Fondamentalmente, la psicoterapia mira ad alleviare i problemi emotivi che si manifestano con sintomi, alterazione degli affetti e problemi di comportamento, a loro volta risultato di conflitti intrapsichici irrisolti, disfunzioni dell’Io e mancato adattamento.

Una caratteristica distintiva della psicoterapia a orientamento psicoanalitico é che essa cerca di conseguire il fine terapeutico in primo luogo producendo cambiamenti strutturali nel paziente, vale a dire cercando   di arrivare alla scomparsa del sintomo attraverso il rafforzamento e la maturazione dell’Io, la modificazione dei suoi meccanismi patologici, la promozione di un cambiamento costruttivo nel Super-io e la modificazione delle pulsioni patologiche. In sostanza si tratta di scoprire e definire i conflitti intrapsichici del paziente e i metodi da lui adottati per farvi fronte, prestando particolare attenzione al modo in cui tali metodi hanno fallito.

Il materiale prodotto dal paziente viene quindi esaminato, dando il giusto peso agli elementi della realtà e ai fattori intrapsichici, comprese le fantasie conosce e inconsce, in modo che l’Io possa coscientemente analizzare la situazione conflittuale e risalire il più possibile alla sua genesi, e mettere a punto soluzioni o comportamenti adattivi nuovi e meno dispendiosi.